Voici un très bon article sur Ars Technica concernant les aéronefs à corps portants et en particulier Dream Chaser (http://arstechnica NULL.com/science/2012/09/the-long-complicated-voyage-of-the-dream-chaser-may-yet-end-in-space/) qui est en train d’effectuer une série de tests grandeur réel. Bien qu’il fasse quelques raccourcis et n’évite pas des oublis, je conseille la lecture de cet article (en anglais) car il est bien écrit, bien documenté et donne envie d’en savoir plus.

(http://xv4y NULL.radioclub NULL.asia/wp-content/uploads/2012/09/dream-catcher-tether-640x411 NULL.jpg)Pour résumé, les aéronefs à corps portant (ou à fuselage porteur) sont un peu l’opposé des “ailes volantes” comme le très connu Northrop B2 (http://fr NULL.wikipedia NULL.org/wiki/Northrop_B-2_Spirit). Ici on minimise la voilure et l’effet de portance est effectué par le fuselage, ce qui fait que des engins utilisant ces formes de “baignoires volantes” peuvent facilement atteindre des vitesses hypersoniques.

Largement étudiés par les USA, l’URSS et l’Europe dans les années 50 et 60, ces solutions techniques trouvent entre autres leur utilité pour les engins spatiaux habités dont les vitesses de rentrée dans l’atmosphère sont hypersoniques. Par rapport aux systèmes de type capsules (Apollo, Soyouz…). Ils offrent l’avantage d’un moins grand stress pour l’équipage, d’une réutilisabilité potentielle, d’un contrôle de l’attitude et de la trajectoire et d’une sécurité accrue tant au lancement qu’à l’atterrissage. Malgré toutes ces qualités, aucun engin spatial n’a été construit sur ce principe, et même la NASA pour la Navette spatiale américaine a du se résoudre à utiliser une aile delta ce qui facilité l’emport de carburant. Il est probable que les russes en soient arrivés au mêmes conclusions pour Bourane (http://fr NULL.wikipedia NULL.org/wiki/Bourane).

Cependant, pendant et même après la guerre froide de nombreux prototypes ont été testés et ont validé les choix techniques des fuselages porteurs. C’est le cas aux USA avec le Northrop M2-F2 (http://fr NULL.wikipedia NULL.org/wiki/Northrop_M2-F2) mais aussi plus récemment en Russie avec le projet Kliper (http://fr NULL.wikipedia NULL.org/wiki/Kliper) et en Europe avec Phoenix (Hopper) (http://en NULL.wikipedia NULL.org/wiki/EADS_Phoenix) qui a été jusqu’au stade du vol suborbital avec une maquette au 1/6ème.

(http://xv4y NULL.radioclub NULL.asia/wp-content/uploads/2012/09/IXV_Preparing_Return_for_Future_Missions_L1 NULL.jpg)Alors qu’une compagnie privée (Sierra Nevada Corporation) a repris les travaux que la NASA avait entrepris depuis les années 60 (sur la base d’espionnage des russes) pour faire de Dream Chaser ce qui pourrait être le premier Engin spatial réutilisable à corps portant, l’ESA n’est pas en reste avec le projet IXV (Intermediate eXperimental Vehicle) (http://fr NULL.wikipedia NULL.org/wiki/Intermediate_eXperimental_Vehicle) qui pourrait être lancé depuis une fusée Vega. Mes rêves d’avion spatial qu’avait fait naître le CNES dans mon enfance avec Hermes (http://fr NULL.wikipedia NULL.org/wiki/Hermès_(navette_spatiale)) ne sont donc pas tout à fait éteints.

Video de démonstration de l’IXV par l’ESA (http://www NULL.youtube NULL.com/watch?v=NeIUkHLj-u0)